Бедная Настя - клуб поклонников сериала

Тяжело переводя дух, Натали поднялась по ступенькам крыльца и толкнула ветхую дверь.
Возившаяся у печки Яга с ухмылкой оглядела княжну. Наталья Александровна и сама понимала, что выглядит не лучшим образом: подол платья обтрепан, волосы взлохмачены, шляпка с перчатками остались неизвестно где. Вот они – прогулки по лесу! Узнают при дворе – засмеют, фрейлина Репнина в компании медведей! А что делать, если Наследника в Зимний вернуть надо, да и из Андрея в кошачьем облике какой жених?! Хорошо еще Александра Николаевича во дворце не хватились, а как узнают – полетят головы!
Хочешь не хочешь – приходится на поклон к старой карге идти.
- Бабушка, - плаксиво протянула княжна, – пожалей ты меня, помоги котов изловить, в которых ты Цесаревича и князя обратила. Уж я за ними бегала-бегала, только все без толку.
- Хе-хе, – затряслась в мелком смехе ведьма, – стара я по лесу скакать за котами твоими. Твоя вина, тебе и отвечать.
- Хотя бы подскажи, где искать, – совсем сникла барышня.
- Далеконько, касатка, - хмыкнула старая. – Усатые на свою родину подались, там и ищи. Больше я тебе ничего не скажу, коли голова на плечах есть – уразумеешь. Теперь иди – притомилась я, отдохнуть хочу.
Окончательно расстроившись, Натали захлопнула за собой дверь и побрела от избушки прочь. Она надеялась получить помощь, а нашла только загадки. На какую-такую родину сбежали коты? Где их теперь искать?! А искать надобно – нельзя же без Цесаревича во дворце объявиться.
Вернувшись к Долгоруким, княжна в самом скверном расположении духа устроилась в гостиной. Она совершенно не знала, что ей делать и куда идти.
- Чем ты недовольна, ma chérie? - в гостиную незаметно вошел Михаил.
- Ах, братец, - досадливо повела плечом Натали, – Яга мне сказала – Цесаревич и Андрей на родину кошек подались, а куда – не объяснила. Вот где мне их искать, скажи на милость?!
- Зря ты, Наташа, нашего учителя, мсье Лаваля, не слушала, – рассмеялся Михаил. – Коли бы повнимательней была, то знала б – все кошки родом из Египта. Значит, туда они и удрали.
- В Египет?! – распахнулись глаза княжны. – Это же только на дорогу полгода уйдет! А мне через два дня во дворце быть надо.
- Значит, придется опять на поклон к Яге идти, – ответил Михаил. – Может, она сумеет нам помочь добраться до Африки быстрее.

- Снова заявились, - проворчала старая, увидев брата с сестрой. – Нечего мне вам сказать, все, что надо, сказано уже.
- Ты, бабушка, не словом, а делом помоги, - миролюбиво ответил Михаил. – Куда ехать мы и так знаем, отправь нас в Египет быстрее.
- Ишь ты, дознались, значит! Ну ладно, раз вы такие сметливые, перенесу вас в заморские дали.
С этими словами ведьма выдернула из своей метлы два прутика и один протянула Натали:
- Вот, возьми, он вас туда отправит. Да смотри, не потеряй – пригодится еще для дела.
- Чего же ты нам только веточку пожаловала? – усмехнулся Михаил. – В сказках обычно клубочек дают.
- Так это тем, кто не торопится, а вам же побыстрее надо.
Пробормотав заклинание, Яга переломила второй прутик, который держала в руках, и мир перед глазами Михаила и Натали закружился с бешеной скоростью.
Когда кружение прекратилось, они обнаружили, что стоят посреди площади в незнакомом городе. Натали растеряно озиралась вокруг: незнакомая обстановка, странная одежда и необычный вид людей пугали и одновременно вызывали любопытство. А уж жара здесь была просто адская!
- Где это мы, Миша? - спросила она, вцепившись в руку брата.
- Похоже, в Мемфисе, - Михаил тоже с любопытством оглядывался вокруг. – Столице древнего Египта.
- Неужто в древний Египет попали?! - охнула княжна и вдруг завизжала: - Вот они, Миша, лови их, лови!
Князь обернулся туда, куда указывала рука сестры и увидел двух одинаково полосатых котов, которые спокойно умывались, не обращая внимания на людей, почтительно обходящих их стороной. Но услышав вопль Натали, они сорвались с места и стрелой понеслись через площадь. Путешественники бросились вслед за ними, однако бежать по такой жаре в корсете и шести нижних юбках Натали было нелегко, и расстояние между ними и беглецами все увеличивалось. Задыхаясь, девушка была уже готова отказаться от погони, когда коты, свернув в узкую улочку, нырнули в маленький домик, скрывшись в дверном проеме. Натали обессилено привалилась к стене. Как же она сейчас завидовала своим горничным, одетым в рубашку да сарафан!
Немного отдышавшись, Репнины откинули кусок ткани, служивший дверью, и вошли в жилище. Единственная комната была полутемной. Свет проникал через небольшое отверстие в стене, заменявшее окно. Приглядевшись, князь с сестрой увидели несколько горшков, стоящих на полу, а в самом дальнем углу некое подобие постели, на которой сидела высохшая словно мумия старуха.
Подойдя к ней, барышня робко сказала:
- Здравствуйте, бабушка, к Вам сюда наши коты забежали. Отдайте их нам, пожалуйста.
Уставившись на княжну немигающим взглядом, старуха прошамкала:
- Как вы посмели испугать священных животных?! Как посмели гнаться за ними?! Убирайтесь отсюда, пока я не позвала стражу!
- Успокойтесь, бабушка, - вмешался Михаил. - Мы не причиним кошкам вреда, нам всего лишь нужно вернуть их домой.
Ни слова не говоря в ответ, старуха указала рукой на выход, и брату с сестрой ничего не оставалось, как подчиниться. Рассердившись, Наталья Александровна отбросила в сторону прутик, подаренный Ягой, и он упал возле постели старухи. Михаил уже поднял ткань, собираясь выйти, когда до них донеслось неожиданно властное:
- Подождите!
Обернувшись, они увидели, что хозяйка дома с интересом рассматривает брошенную Репниной веточку. Потом она необычайно легко поднялась и, подойдя к незваным гостям, сказала:
- В конце улицы увидите караван, отправляющийся в Бубастис – город богини Бастет. Ищите котов там. – А потом, задержав взгляд на княжне, добавила: - Берегись второй сущности богини, не смотри ей в глаза. – И повернувшись к ним спиной, направилась к своему ложу.
Старуха действительно не обманула. В конце улицы они увидели большое скопление верблюдов, на которых погонщики грузили товары. Пока сестра, ни разу не видевшая горбатых животных, с интересом их разглядывала, Михаил договаривался с погонщиками. Бриллиантовые серьги Натали сделали свое дело, и вскоре они сидели на верблюдах, мерно покачиваясь в такт их шагу.
Путешествие в Бубастис заняло два дня, и жарким утром караванщики оставили Репниных на оживленной улице города, а сами отправились дальше.
- Сколько же здесь кошек, Миша! – отчаянно всплеснула руками Натали. – Как же нам своих среди них отыскать?!
- Подожди, - Михаил задумчиво потер лоб. – Кажется, старуха говорила о богине Бастет. Значит, котов надо искать в ее храме.
- И где же он? – Натали вопросительно смотрела на брата.
- Найти его будет несложно, - улыбнулся князь. – Раз город посвящен богине, то ее храм самый большой в городе.
Храм и в самом деле быстро нашелся. Как и предполагал Михаил, он оказался самым большим строением здесь и стоял на возвышенности, словно царя над городом.
Когда Натали с братом поднялись по ступеням, стражники пропустили княжну, но перед ее братом скрестили копья:
- Мужчинам здесь находиться нельзя, чужеземец!
Немного робея, девушка вступила под своды храма, расписанного золотисто-бирюзовыми красками, и направилась к огромной статуе черной кошки, стоявшей посредине святилища. Она застыла перед ней, думая о том, сколько труда стоило высечь из каменной глыбы это изваяние, и вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной:
- Что привело тебя сюда, чужеземка?
Обернувшись, Натали увидела женщину, стоявшую почти вплотную к ней. Невысокая, смуглая, с черными волосами, заплетенными в косички, с ароматическими шариками на концах, она смотрела на княжну обведенными темной краской и горящими как у кошки, в полутьме храма, глазами. Неторопливо обойдя гостью, она подошла к подобию трона, стоявшему у подножия статуи, и села на него.
- Я – Ташенубаст, верховная жрица богини, - произнесла она. – Скажи, зачем ты здесь?
- Я здесь, потому что мне нужна помощь, - смущенно ответила Натали.
- В храме никогда не отказывают в помощи женщинам, - твердо ответила жрица. – Ибо божество, которому мы служим, является их защитницей. Скажи, в чем твоя беда?
- Мне надо вернуть домой двух котов, сбежавших в ваш город. Мне сказали, что они нашли приют в храме. Пожалуйста, отдайте мне их!
Ташенубаст нахмурилась:
- Кошки священны, - ответила она, – а пришедшие в храм тем более. – Я не могу тебе их отдать.
- Неужели нет никакой возможности?! – в отчаянии заломила руки княжна. – Я не могу вернуться домой без них!
Жрица усмехнулась:
- Есть. Но вряд ли ты на нее согласишься. Чтобы получить кошку храма, надо пройти три испытания Бастет.
- Я готова! – выпалила Натали.
- Что ж, твоя воля, - ответила служительница богини. – Только не пожалей потом, испытания смертельно опасны.
- Если вернусь домой без кошек, головы все равно не сносить, - печально ответила девушка.
- Ну если так, - Ташенубаст коснулась цитрой одной из двух фигурок кошек, стоявших на поручнях трона, – для начала усмири богиню.
На глазах у изумленной Натали фигурка стала расти, вскоре превратившись в огромную женщину с головой львицы. Злобно рыча, она наступала на растерявшуюся девушку, а ее глаза засветились странным светом, вытягивающим из Натали жизнь. Пошатнувшись, она едва не упала, и в это время в голове вновь зазвучал голос старухи: «не смотри ей в глаза». Опустив взгляд в пол, княжна почувствовала – силы возвращаются к ней, но монстра это только разозлило. Рык перешел в рев, она теснила свою жертву к стене, еще немного – схватит и разорвет. «Как же мне ее усмирить?!» – в отчаянии металась испытуемая, и тут взгляд ее упал на кувшин, стоявший на низеньком столике. Молоко! Конечно! Ведь Бастет, как любая кошка, обожает его.
Бросившись к столику, Натали смахнула кувшин, молоко белой лужей растеклось по полу. Чудовище, утробно мурча, бросилось его подлизывать, и через несколько мгновений вновь превратилось в безобидную статуэтку.
- Отлично! – одобрительно кивнула жрица. – Ты доказала свою сообразительность.
- Это была Бастет?! – пролепетала княжна, еще не придя в себя после пережитого.
- Почти, - ответила собеседница. – Сихмет, второе воплощение богини: божество Луны, страж мира мертвых, ненавистница живых, а ее глаза – ворота в потусторонний мир. Все светлое и доброе сосредоточено в Бастет, все темное и злое в Сихмет, вместе же они одно целое.
- Теперь, - продолжала она, - докажи свой ум.
Ташенубаст взмахнула рукой – и храм исчез. Вместо него Натали стояла на узкой горной тропе: с одной стороны отвесная скала, с другой пропасть. Не успела она оглядеться, как на тропинку со скалы спрыгнуло странное существо с телом льва и головой человека.
Сфинкс! Княжна сразу узнала его, ведь каменные изваяния Сфинкса украшали набережную Невы. Только сейчас он был не из камня, а из плоти и крови.
- Ты не пройдешь дальше! – проревел «отец страха». – Не пройдешь, пока не отгадаешь загадку. Если ответишь неправильно – я сброшу тебя в пропасть. Слушай: какой зверь утром ходит на четырех ногах, в полдень на двух, вечером на трех?
Щелкая по ногам хвостом, Сфинкс наступал на девушку, подталкивая ее к краю пропасти.
- Остановись! – крикнула она. – Я знаю ответ: этот зверь – человек.
Не успела княжна так сказать, как чудовище бросилось в пропасть, а Натали вновь очутилась в храме.
- Из тебя получится замечательная кошка, - жрица улыбалась, – ты умна, красива, сообразительна. Теперь проверим, на что способно твое сердце.
Она хлопнула в ладоши, и двое жрецов вошли в зал с полосатыми беглецами в руках.
- Один из них твоя судьба, - Ташенубаст указала на котов. – Выбирай! Но помни – если ошибешься, всю оставшуюся жизнь проведешь в храме, превращенная в кошку, и они тоже.
Натали медленно подошла к одному, потом к другому. Погладила, почесала за ухом, заглянула в глаза. На вид они были абсолютно одинаковыми, ничем не отличались. Только один из них смотрел так ласково, мурчал громче, ей даже показалось, что шерсть у этого кота мягче, чем у другого.
- Вот он, - девушка, не раздумывая, взяла кота из рук того жреца, что стоял слева.
- Ты права, - Ташенубаст поднялась с трона. – Это твоя судьба, и какой бы тяжелой ни показалась тебе жизнь, знай – только с ним ты будешь счастлива. А сейчас прощай, и да пребудет с тобой милость богини.
Подойдя к Репниной, она вложила ей в руку какой-то предмет, и очертания храма стали расплываться, исчезая, словно мираж в пустыне. И сквозь этот мираж все отчетливей доносился знакомый голос:
- Натали! Натали, Вы слышите меня!
Очнувшись, княжна поняла, что находится в одном из коридоров Зимнего, возле окна, выходящего на Дворцовую площадь, а рядом стоит Цесаревич, удивленно взирая на нее.
- Что с Вами, Натали? - насмешливо спросил Наследник. – Я уже несколько минут пытаюсь вернуть Вас в реальность из мира грез.
- Простите, Ваше Высочество, - фрейлина сконфуженно покраснела. – Я просто задумалась.
- Счастливец Долгорукий, - рассмеялся Цесаревич, – если Вы мечтаете о нем днем и ночью.
- Ваше Высочество хотели меня о чем-то спросить? - быстро перевела разговор на другую тему Натали.
- Да я, собственно, хотел сказать, что Ее Величество желает Вас видеть.
- С Вашего позволения, Ваше Высочество, - и Репнина, присев в реверансе, поспешила к покоям Императрицы.
Александр Николаевич с улыбкой смотрел ей вслед. Сегодня ночью ему приснился удивительный сон: будто они с Андреем Долгоруким, обращенные в котов, жили в египетском храме, а потом за ними пришла Натали. Она держала его в руках, гладила, чесала за ухом. Ее руки были такими ласковыми и теплыми, что он не желал просыпаться, так хотелось еще понежиться в ее объятиях.
Сама Натали шла по дворцу, сердито закусив губу. Надо же было выставить себя такой неотесанной дурочкой, вынудив Наследника несколько раз окликнуть ее! Хорошо хоть свидетелей этого недоразумения не было, особенно противной Нарышкиной, иначе бы сплетни разошлись по всему дворцу. А все Сычихины травы от мигрени, которые ей дала Лиза. И зачем надо было их пить?! Мигрень, правда, прошла, зато начались видения наяву: Египет, Бастет, храм, Сфинкс – привидится же такое! Все, больше никаких трав!
Немного успокоившись, Натали почувствовала, что в ее руке находится какой-то предмет, больно впивающийся в кожу, и разжав пальцы, увидела на ладони маленькую серебряную фигурку кошки.
А далеко в лесу разочарованно хмыкнула Яга. Она приготовила новую каверзу для княжны, да все, выходит, напрасно. Попробуй тронь ее, если она теперь находится под защитой грозной Бастет.
«На Польке, что ль, отыграться?» - подумала старая, ставя зелье в печь.

Конец.